Circuito de La Sarthe

El Circuit de La Sarthe en Le Mans se ha convertido en un clásico en todo el mundo. En gran parte, por la carrera de resistencia de 24 horas. Si bien ha habido muchas mejoras en la seguridad a lo largo de los años, el carácter original del circuito permanece. Hoy Le Mans lo forman tres circuitos: el circuito 24 horas de Le Mans, que utiliza secciones de la vía pública, el circuito Bugatti, y el Maison Blanche que se agregó en los 70 y en la actualidad alberga un Centro de Experiencia Porsche.

1920-1930

Sin embargo, los orígenes del circuito de La Sarthe son anteriores a su carrera más famosa. Las primeras carreras se celebraron en 1920, cuando la UMF (Union Motocycliste de France) organizó un gran premio de motociclismo en un circuito triangular desde Le Mans en Pontlieue, a lo largo de las carreteras públicas a Mulsanne y viceversa. En total, el circuito midió más de 15 km y fue uno de los más desafiantes, ya que de 31 motos participantes, quedaron 4 en pie al final del recorrido.

Las carreras de motos continuaron bajos el mando de la UMF y el Automobile Club de l’Ouest (ACO), pero en 1922 nació la idea de las 24 horas. El secretario de la ACO, Georges Durand, recibió una oferta de 100.000 francos (93.000€) de la compañía de ruedas Rudge Whitworth. Este dinero ayudaría a hacer una buena carrera y se convertiría en un fondo de premios para el ganador. Durand reflexionó sobre la propuesta por un tiempo. Convocó al presidente de ACO, Gustave Singher, al periodista Charles Faroux y a varios funcionarios, y se acordó la propuesta. Faroux abogó por una carrera de 24 horas y se le encargó la elaboración de las normas y reglamentos. El 26 de mayo de 1923, 33 coches de 18 marcas distintas se dirigían a las primeras 24 horas de Le Mans. Lagache y Léonard salieron victoriosos en su Chenard-Walker.

La carrera continuó usando el primer circuito. En 1926, el tramo de Pontlieue a Mulsanne se asfaltó por primera vez, también se creó estacionamiento para 3000 vehículos. La vía se acortó por razones de seguridad en 1929. La nueva carretera de enlace se llamó ′Rue du Circuit′.

1930-1950

En 1932 se hicieron cambios. La ACO compró un terreno cerca de los pits y creó una nueva carretera de enlace de 1,5 km, que salía a la recta de Mulsanne en una nueva curva: Terte Rouge. Construido según los últimos estándares contemporáneos, la nueva sección presentaba muro de tierra para proteger a los espectadores. Los puentes Dunlop también se construyeron en este momento.

A causa de la guerra, en 1939 se celebró la última carrera. Al final del conflicto bélico, la única prioridad de Francia era poner en marcha el país, por lo que las carreras quedaron en segundo plano hasta 1948. A causa de la guerra se tuvo que reconstruir todo: garajes, instalaciones, tribunas. Los bares, restaurantes y tiendas surgieron alrededor del circuito tiempo después y nació el ‘pueblo’ del circuito de Le Mans.

El primer evento de la posguerra se celebró en junio de 1949. Una multitud de 180000 espectadores fue testigo de la victoria del Ferrari de Chinetti y Selsdon.

1950-1970

El renacimiento de las carreras casi se detuvo de nuevo en 1955, cuando Le Mans fue el escenario del peor accidente en la historia de las carreras de motor. El Mercedes de Pierre Levegh colisionó con el Austin Healey de Lance Macklin, cuando intentaba adelantar a Mike Hawthorn. Levegh perdió el control y se estrelló y el coche acabó entre la multitud. Levegh falleció en el acto junto con 83 espectadores y muchos más resultaron heridos. Fue un desastre de proporciones gigantescas.

A pesar de los llamamientos generalizados para que se prohibiera el automovilismo, el circuito Le Mans perseveró. La carrera de 1956 se retrasó hasta julio, mientras que el ACO completaba modificaciones sustanciales. Se requería un replanteamiento total. Todo el circuito fue remodelado y realineado, creando una barrera más grande entre la pista y las tribunas. El ancho de la pista y las modificaciones en el pit lane también provocaron un cambio en el radio de la curva de Dunlop y también acortaron la vuelta en 31 metros. También se instaló una nueva área de señalización en el punto más lento de la pista, justo después de Mulsanne Corner, para permitir que los equipos mostraran sus tableros a los pilotos sin causar distracciones innecesarias a lo largo del área de inicio / finalización.

En 1968, se agregó una nueva chicane justo antes de la entrada al pitlane, llamada Ford Chicane y se añadieron barreras Armco para la carrera de 1969.

1970-2000

En 1971 se separó el pit lane de la pista principal con la instalación de un muro divisorio. Aún así, el circuito Le Mans todavía recibía críticas de los conductores, particularmente en la curva de Maison Blanche, que se había cobrado la vida de John Woolfe en 1969. La ACO reaccionó eliminando la sección y construyó un nuevo camino de enlace para la temporada de 1972.

Los siguientes cambios en el circuito llegaron a petición de la FIM, a quienes les preocupaba la velocidad que alcanzaban las motos al llegar al puente Dunlop en el circuito Bugatti. Para el Gran Premio de Francia se añadió una nueva chicane antes del puente en 1987, utilizada posteriormente por todas las categorías en los circuitos Bugatti y La Sarthe, disminuyendo drásticamente las velocidades.

Para cumplir con una directiva de la FIA sobre la longitud máxima de las rectas, se instalaron dos chicanes nuevas en 1990. También se instaló una nueva entrada en el pit lane, que empezaba en la entrada del Ford Chicane y corría paralela a la pista principal. Más adelante se construyeron nuevos edificios ubicados detrás del Le Mans circuit.

2000-Actualidad

El cambio más radical desde la introducción de las chicanes en el Mulsanne se produjo en 2002, cuando toda la sección entre el Puente Dunlop y las Eses fue arrasada y reemplazada por una sección de curvas rápidas. Esto proporcionó una mejor entrada a la curva de La Chapelle en el circuito de Bugatti.

Las alteraciones de diseño más recientes ocurrieron en 2007, cuando Tertre Rouge se modificó una vez más para ampliar el área de escapatoria, al mismo tiempo que creaba una curva más fluida en la recta de Mulsanne. Después del accidente mortal de Allan Simonsen en esta curva en 2013, se hicieron modificaciones a las barreras de choque, sin alterar el diseño de la pista. Del mismo modo, la construcción en 2016 de una nueva sección de vía pública para evitar las curvas de Indianápolis y Arnage, por razones de seguridad, ha permitido que esta sección del circuito se convierta en un elemento permanente utilizado exclusivamente para carreras.

La ACO también ha añadido 4 garajes adicionales para aumentar la capacidad del circuito a 60 automóviles. Dos de los garajes originalmente destinados a escrutinios ahora se utilizan para equipos de carrera, y en 2017 se construyó un nuevo centro médico.